La communauté des petites Sœurs des Pauvres est née dans le département de l’Ille-et-Vilaine en 1839, à l’initiative de Jeanne Dugan (canonisée en 2009). La mission de cette nouvelle communauté est d’accueillir, dans des maisons familiales, les personnes âgées pauvres ou de ressources modestes et de les accompagner jusqu’à leur mort. Dès les années 1840, les sœurs « vont en fondation » et essaiment sur l’ensemble du territoire français (96 maisons sont répertoriées en 1882).

On doit leur installation à Valence à l’implication du chanoine Charles Didelot (1826-1900) dans son œuvre de bienfaisance auprès des plus démunis. Ordonné prêtre en 1849, il répond peu après à la demande de M^gr Lyonnet, évêque de Valence souhaitant lui confier l’organisation de la nouvelle paroisse Notre-Dame, créée à la suite de l’extension de la ville au-delà des boulevards. Il la dirigera de 1858 à 1868. Dès lors, grâce à ce jeune prêtre zélé et actif, une église, un presbytère, une école succèdent peu à peu aux champs de vignes et de blé.

Fin lettré, le chanoine Didelot s’intéresse à l’archéologie ; sa sensibilité aux arts l’amène à créer autour de lui un réseau d’artistes et d’architectes, tout en repérant les jeunes talents en herbe qui fréquentent son école du quartier Notre-Dame. En 1861, il fait la connaissance de l’architecte lyonnais Pierre-Marie Bossan (1814-1888) qui décide de s’installer provisoirement à Valence. C’est le début d’une longue amitié qui ne prendra fin qu’avec la mort de ce dernier. L’art religieux est au centre des préoccupations de l’architecte et du prêtre. Ils travaillent de concert à la constitution d’une collection de moulages des œuvres les plus significatives du Moyen Âge et créent une école au presbytère Notre-Dame, chargée de former les architectes et les artistes en art religieux. Pierre Bossan en sera le directeur jusqu’en 1871, date à laquelle il quitte Valence pour se consacrer au chantier de l’œuvre de sa vie, la basilique de Fourvière à Lyon.

Parallèlement, le chanoine Didelot, très impliqué auprès des déshérités, écrit au préfet pour évoquer avec lui la fondation d’un « asile de vieillards » à Valence (*). Il a déjà tissé des liens avec la congrégation des Petites Sœurs des Pauvres et entend bien œuvrer au plus vite à leur installation à Valence, ville dépourvue d’institutions chargées d’accueillir les plus démunis en fin de vie. Pour ce faire, il espère convaincre les autorités grâce à une importante somme d’argent mise à la disposition du chanoine par la comtesse de Simard, somme qui permettra de financer la construction du bâtiment. Quant à l’acquisition des terrains pour y bâtir la demeure, il s’appuie sur la générosité de M. Félix Dupré de Loire, docteur en médecine, qui lui vend en octobre 1864, la partie nord d’un terrain situé au quartier Jappe-Renard pour une somme très modeste (*). La partie sud sera acquise quelques semaines plus tard auprès de la famille Pacaud (*). En octobre 1864, 2,5 ha de terrains sont disponibles pour la construction de l’établissement, situé aujourd’hui au 26 rue Christophe Colomb.

De la chapelle provisoire (1867) à la chapelle définitive (1877)

Dans ses premières années de fonctionnement (de 1867 à 1877), le bâtiment des sœurs est doté d’une chapelle provisoire, simple salle aménagée à cet effet. Il est dit que mobilier, linge et vases sacrés proviennent de dons. Cette petite chapelle, consacrée le 23 novembre 1867 (*), est adaptée pour accueillir les quelques huit vieillards présents initialement, mais qui seront 25 deux ans plus tard, pour atteindre le nombre de 60 en 1873. L’année 1875 du Livre de fondation des Petites Sœurs des Pauvres (*) mentionne l’insuffisance de la chapelle provisoire et la nécessité de construire une chapelle définitive, répondant aux besoins de la maison. Parallèlement, la reconnaissance légale de la congrégation en 1874 incite probablement les donateurs à participer plus activement à l’œuvre portée par les religieuses et par le chanoine Didelot. Le montant final de la souscription s’élève à la somme de 10 000 francs (*).

Aucun dessin d’origine et aucune photo connue à ce jour ne permettent d’appréhender l’architecture intérieure et les décors de cette chapelle avant son réaménagement à la fin des années 1960. La présence d’un vitrail est attestée au gré des mentions de dons et de legs ayant permis son édification, entre 1875 et 1877 (*). De nombreux donateurs aident au financement des travaux. Plus de 2000 fr sont versés à M. Lioré l’entrepreneur, au charpentier et au carreleur. Peu avant la fin des travaux la chapelle reçoit mobiliers et objets liturgiques nécessaires à l’exercice du culte. Une statue de la Vierge est offerte par un domestique, une autre de Saint-Joseph est offerte par une « bonne dame », l’autel en pierre blanche par M. Sceux de Romans, la table de communion par l’architecte Besson (sic) et enfin le confessionnal par le curé de la cathédrale (*). M^gr Cotton, évêque de Valence, inaugure la chapelle le 4 février 1877, en présence du clergé et des bienfaiteurs. Pour autant, les artisans sont encore nombreux à attendre leurs dus quand M. Gilly, un donateur déjà engagé auprès des sœurs, fait un don de 15000 fr en 1877 (*).

C’est donc cette chapelle que mentionne l’inventaire des réalisations de Pierre-Marie Bossan et bien qu’aucun plan ou dessin n’ait été encore découvert, elle est inventoriée comme étant l’avant-dernier projet du binôme Bossan-Rey dans la Drôme, le dernier étant l’église de Crépol. Au final, en 1864, au moment de la conception du bâtiment des Petites Sœurs des Pauvres, Joannis Rey était beaucoup trop jeune pour être crédité d’une quelconque participation active au projet. Il le sera en 1877 lors de la construction de la chapelle, dont nous ne possédons qu’un relevé réalisé en 1969 par l’architecte Michel Joulie, avant qu’il n’intervienne lors de sa rénovation. On constate une élévation importante sous voûte (11,65 m) pour une largeur d’environ 7 m. Michel Joulie détaille l’élévation des murs latéraux qui rappelle une technique de Pierre Bossan consistant à créer un décrochement à mi-hauteur en intégrant de courtes colonnes surmontées de chapiteaux dont l’architrave supporte le départ des voûtes.

En l’absence de dessins et de plans originaux, il est impossible d’en dire plus sur la chapelle et ses décors. La découverte de courriers entre le chanoine et l’architecte serait précieuse aux chercheurs pour comprendre les conditions dans lesquelles ces projets ont été conçus, puis réalisés. Il est à espérer que de tels documents soient encore disponibles et consultables à l’avenir.

Les aménagements après 1880

Entre la fin du XIX^e siècle et les années 1910, l’aile en retour à l’ouest se voit prolongée ; un corps de bâtiment vient se greffer dans la continuité de l’aile est, tandis qu’un bâtiment isolé est construit à l’ouest de la chapelle. Désigné comme buanderie sur un plan récent, il est probable qu’il ait eu cette fonction dès l’origine. Au début des années 1950, l’architecte valentinois François Bérenger conduit un chantier important : il s’agit de mettre en œuvre une extension nouvelle et de surélever un bâtiment ancien afin de créer une nouvelle lingerie, le tout étant rattaché par un passage couvert (*).

Dans la décennie 1965-1975, de nombreux aménagements sont programmés, chacun à l’initiative de Michel Joulie qui deviendra l’architecte attitré des Petites Sœurs des Pauvres durant cette période. En 1965, il dirige un projet d’« Aménagement des combles » avec la création de 12 chambres dans le bâtiment primitif. Ces travaux modifient la façade initiale avec un relèvement partiel de la toiture faisant disparaître le clocheton ; les jours de l’étage attique deviennent des fenêtres largement ouvertes sur l’extérieur avec un « éclairement qui sera 1/6^e de la surface totale des pièces » (*).

Ce plan réalisé pour l’aménagement des combles en 1965 permet de visualiser l’emprise au sol exacte du bâtiment initial construit par Pierre-Marie Bossan en 1865-1867, avec les des deux montées d’escalier en retour.

Dans la foulée, Michel Joulie effectue le chantier de construction du « Pavillon des ménages » (*) situé dans l’axe nord-sud, à droite en entrant sur le site.

Les Petites Sœurs des Pauvres instaurent alors un nouveau fonctionnement avec l’accueil de couples, dans une relative autonomie. 20 chambres sont créées sur deux niveaux, pour l’accueil de 40 couples. L’architecte dote ce pavillon neuf d’un rez-de-chaussée dédié aux espaces collectifs avec salles de séjour, de restauration, salon de coiffure, atelier couture et salles de soins ainsi que deux niveaux de 10 chambres dotées de loggias donnant sur le jardin intérieur de l’établissement. L’architecte propose une façade toute en simplicité offrant un quadrillage à larges motifs, créé par les ouvertures des chambres. Ces figures sont reprises autour de la porte d’entrée et sur une partie du mur d’un édicule situé sur le toit terrasse, mais avec un motif plus resserré doté d’une ossature en béton (non réalisé sur le toit terrasse).

Michel Joulie sera également l’architecte d’un projet très ambitieux de création de chambres dans le volume supérieur de la chapelle et de rénovation de celles-ci à la fin des années 1960. Ce projet sera suivi par l’aménagement de la partie ouest du bâtiment principal et la surélévation de la lingerie sur trois niveaux permettant de créer 27 chambres supplémentaires (*).

Depuis le départ des Petites Sœurs des Pauvres en 2010, l’EHPAD Sainte-Germaine poursuit la mission initiale d’accueil des aînés. D’autres projets d’aménagements et de construction sont intervenus depuis et le grand parc arboré, ancienne terre nourricière des sœurs et des résidents, a perdu une partie de sa surface pour faire place à des constructions de logements.