Juste avant la Première Guerre mondiale, la ville a un grand projet pour ce site : presque doubler la surface du bâti pour en faire un hôpital à la pointe de la modernité. Elle confie cette mission à l’ingénieur architecte Crestois Marcel Peysson. Plusieurs options sont étudiées : elle hésite déjà à l’époque à déplacer l’hôpital ailleurs (ce qui s’est finalement produit depuis dix ans). Marcel Peysson est cependant convaincu qu’il est plus intéressant d’agrandir l’hôpital sur le site même, pour conserver les qualités inhérentes à sa situation : accessible depuis le centre, un peu à l’écart pour des raisons d’hygiène, et dominant la vallée. Par ailleurs, il suggère de profiter du projet d’extension pour requalifier l’ensemble du quartier réputé insalubre, où de nombreuses maisons tombent en ruine (ill. 6). Il pense donc au travers du projet d’extension de l’hôpital un véritable projet urbain pour le haut Crest, dans lequel il inclut aussi la construction d’un égout et d’un nouveau réseau d’amenée d’eau (les sources existantes sur le site – sources Fontalis- devenant insuffisantes avec le nouveau bâtiment), et planifie la destruction de nombreuses maisons devant l’ancien Hospice. Il gagne la confiance des élus de l’époque.

L’implantation du projet, adaptée à la pente, rend les différents espaces du programme accessibles de façon autonome, réflexion qui correspond d’ailleurs bien aux enjeux actuels. L’architecte décrit ses intentions dans le rapport qu’il rédige pour accompagner les plans du projet :
« Grâce aux dénivellations du terrain avoisinant, chacun des étages du bâtiment se trouve au niveau d’une des plate-forme du sol, et chacun des étages communique de plain-pied avec ces plate- formes. L’inconvénient le plus grave des pavillons à plusieurs étages se trouve donc écarté puisque chaque étage peut être considéré comme indépendant » (*).

Le nouvel hôpital est conçu étroit et traversant : ses deux façades principales Sud et Nord sont régulièrement ponctuées de grandes fenêtres ce qui apporte éclairage et ventilation naturelle dans tout le bâtiment.
« Toutes les salles sont éclairées et aérées par de nombreuses fenêtres s’ouvrant au midi, et munies d’impostes s’ouvrant facilement sur le haut. » (ill. 11, 12, 13).

« Pour faciliter l’aération complète sans courant d’air appréciable dans les salles de malades il a été prévu dans chaque contre-cœur de fenêtre […] un radiateur […] et une gaine d’aération formée par un tuyau en poterie traversant l’épaisseur du mur » (*).
Le projet prévoit également un certain nombre d’équipements qui sont pour l’époque « à la pointe » : Salles d’eaux et création d’une fosse septique moderne, une nouvelle Cuisine, de nouvelles salles d’opération équipées, etc.

De plus, l’avant-guerre est une période où la construction était encore riche en savoir-faire, avant qu’ils ne soient balayés à partir des années 1950 par la généralisation de l’emploi du béton. Ici la maçonnerie porteuse est en pierre – de différents types : noble pour les appareillages, les linteaux, le soubassement et une pierre de remplissage pour les murs de refends (*). Les cloisons sont elles aussi maçonnées : briques pleines enduites. La charpente est en bois massif. Les intérieurs sont soignés : sols en mosaïques ou en pitchpin pour les planchers des étages, un escalier monumental en pierre au centre du bâtiment, des rangements intégrés.

Plus tard le bâtiment connaît deux nouvelles phases importantes de travaux :
Il est prolongé sur son côté Est en 1936 (cette modification ayant été prévue dans les plans d’origine), afin d’étendre certains services comme celui de la maternité, et de créer un service de désinfection.
Enfin, en 1950 il subit de nouvelles transformations : on lui ajoute un étage, et il est épaissi côté Nord. Les décrochés et ornementations de façade sont gommés par ces travaux, seule une frise au-dessus des fenêtres du second étage demeure aujourd’hui. Alors que la silhouette d’origine, élégante et proportionnée, ménageait bien les vues du bâtiment situé à l’arrière, les travaux de 1950 ont modifié quelque peu les rapports de voisinage entre les deux bâtis, mais ils ont apporté leur part de surface et de modernisation au programme (ill. 14).

Aujourd’hui délaissé, ce bâtiment datant des années 1920 reste solide et sain, son plan est efficace et les espaces très éclairés (ill. 15, 16). Dans l’histoire de l’Architecture, il appartient à une époque que l’on a tendance à protéger : c’est notamment la période du mouvement Art Décoratif, où artisanat et construction étaient de grande qualité. Il est aujourd’hui cependant menacé de démolition par un projet de la municipalité actuelle qui comprend la réalisation d’un hôtel trois étoiles, son restaurant et sa piscine, et quelques logements « standing » en accession à la propriété.

A l’heure où nous prônons le réemploi de l’existant, le non-gaspillage des matières premières, le Zéro Artificialisation Nette (ZAN) (*), où nous n’avons plus les savoir-faire ni les filières pour reconstruire ce type de bâti à un coût raisonnable, et à une période où nous manquons cruellement de logements et simplement d’espaces bâtis de cette envergure à Crest, une telle démolition est-elle bien à propos ?