Les bétons, des matérialités territoriales

Les silos à grains ne sont pas des édifices anodins et leurs constructions sont jalonnées de nombreux enjeux qui ont guidé les choix de conception de l’architecte. Parmi les principales contraintes liées à ce type de programme, se trouvent les aspects sanitaires mais aussi quantitatifs de tels dispositifs. Le grain doit être préservé à l’abri de la lumière et l’eau pour en limiter la dégradation. Autre enjeu, les nuisibles qui ont longtemps été problématiques dans la conservation de ces ressources précieuses. Ces contraintes qui nous paraissent désuètes aujourd’hui étaient pourtant de réelles problématiques à l’époque. A travers ses choix de conception, Georges Salomon a su relever le défi qui lui était proposé. En effet, à travers le choix du béton, l’architecte écarte de nombreuses problématiques qui jusque-là limitent les possibilités de conservation du blé. Le monolithisme permis par le béton assure une forme d’étanchéité d’une part aux éléments (eau+lumière) et d’autre part aux nuisibles qui ne peuvent accéder à la ressource entreposée. Au-delà des conditions de conservation, le béton armé a également permis une évolution sur l’aspect quantitatif de ce stockage. Les performances structurelles de ce nouveau matériau ont permis d’élever des édifices plus grands et par conséquent plus volumineux. Ce sont ces nouveaux volumes jusque-là impossibles qui ont favorisé le regroupement des productions de plusieurs agriculteurs et la formation de coopératives. Enfin dernier point non négligeable, le béton permet un entretien simple et peu coûteux du bâtiment assurant par conséquent son fonctionnement pour de nombreuses années.
Historiquement, la production du ciment nécessaire à la mise en œuvre du béton armé est davantage attribuée à la région de Grenoble (Saint-Laurent-du-Pont, Voreppe, Saint-Egrève). En effet, c’est en Isère que les principaux cimentiers ont fait leur apparition bien avant la construction des silos de Salomon. Il est compliqué d’affirmer la provenance des ciments employés dans le cadre de ces silos cependant il paraît évident pour des questions de logistique que le choix de la proximité a prévalu sur tous les autres paramètres. Bien que les cimentiers grenoblois ne soient pas très éloignés, à moins de 100 km, il est probable que les silos aient utilisé du ciment drômois (ill. 5). En effet, plusieurs cimenteries jalonnent l’ensemble du territoire drômois assurant ainsi un approvisionnement en circuit court pour la construction de ces édifices. Dans le cas du silo situé à Crest, il est probable que le ciment soit fourni par la cimenterie d’Auguste Chenu d’Aouste-sur-Sye située à moins de 5 km du site retenu pour le silo. Les autres silos étant situés dans la vallée du Rhône, ce sont certainement les cimenterie de Cruas et Le Teil qui ont fourni le ciment nécessaire à l’édification de ces géants de béton armé.

Une série de marqueurs physiques contribuant à l’imaginaire territorial

Dans cette partie, on se propose de développer la place occupée par les silos dans le paysage drômois. A travers la notion de paysage, on s’attache donc à exposer les enjeux esthétiques liés, d’une part à ces édifices remarquables, et d’autre part à leur rapport aux qualités esthétiques d’un territoire.

Comment définir alors le paysage drômois ?
Comme nous l’avons vu précédemment, le paysage drômois est particulièrement varié. Entre la plaine valentinoise, les massifs du Vercors, le climat méditerranéen de la Drôme provençale et le bas-relief de la Drôme des Collines, il est compliqué de dégager une esthétique simple et unitaire au moment d’évoquer un paysage drômois. Cependant, les cinq silos ont comme point commun d’être positionnés stratégiquement à proximité des cultures céréalières qui elles-mêmes prennent part généralement dans les plaines irriguées. Ainsi bien que les paysages servant de cadre à l’implantation des cinq silos ne soient pas exactement les mêmes, ils ont en commun de s’inscrire dans une horizontalité marquée. Matérialisée par les champs à perte de vue, cette horizontalité végétale et donc organique est fortement évolutive au fil du temps et plus particulièrement des saisons.
A présent, développons les caractéristiques esthétiques des silos à grains de Georges Salomon. Tout comme les paysages drômois sont variés, les silos ont chacun une esthétique propre, cependant deux composantes majeures sont communes à l’esthétique de chacun d’entre eux. La première est la verticalité de ces édifices. Étant tous hauts de plus de 20 mètres, les silos émergent très largement de l’horizontalité de la plaine dans laquelle ils prennent place (ill. 6, 7). Ce rapport au paysage leur confère une forme de monumentalité qui les rend indissociables des paysages ruraux ainsi que de leurs imaginaires. Le second trait commun de leur esthétique est leur monolithisme. Étant tous construits en béton armé préfabriqué hormis celui de Crest, les silos offrent en façade d’immenses plans lisses d’aspect minéral. Il est également intéressant de noter l’aspect gris initial de ces bétons les préservant en partie des stigmates du temps. En effet le béton gris est peu empreint à marquer les différents symptômes du vieillissement de ce dernier (ce qui par ailleurs conduit à l’absence d’entretien et à des dégradations plus conséquentes/ irréversibles de la matière).

En somme, si l’on met en exergue l’esthétique de l’édifice et du paysage dans lequel il s’implante, nous obtenons un contraste particulièrement marqué. D’une part, la plaine végétale horizontale évoluant au fil des saisons, et d’autre part, d’immenses monolithes verticaux, inertes et peu enclins aux stigmates du temps. Ce contraste rend donc ces édifices particulièrement remarquables voire inévitables dans ces paysages ruraux dont ils sont les principaux monuments. Ainsi ces édifices ont une part importante dans l’imaginaire, une place par ailleurs exacerbée par le positionnement des silos vis à vis des flux de circulation.
Leur proximité avec les infrastructures de transports pour des raisons logistiques confère à ces géants de béton un caractère “inévitable” lorsque l’on sillonne les routes départementales ou les chemins de fer. Ils appartiennent d’une part au paysage quotidien des habitants qui croisent régulièrement ces monuments agricoles sur leurs routes. Ils sont les marqueurs de l’histoire de la Drôme, de son passé agricole, de la solidarité d’un peuple face à une crise. D’autre part, ils sont également une composante majeure de l’identité de la Drôme dans le regard de celui qui est de passage. Ces grands repères viennent ponctuer les itinéraires majeurs du département contribuant à l’identité du territoire dans l’œil de celui qui le découvre.

En tant que composante majeure de l’imaginaire et de l’identité des paysages drômois depuis près d’un siècle, les silos ont une certaine valeur patrimoniale et il paraît intéressant de préserver ces édifices pour leurs esthétiques en plus de leurs valeurs historiques.