• Contexte social et liturgique

L’urgence des besoins d’hébergement des personnes âgées et le renouveau de la pensée catholique conduisent l’architecte à transformer radicalement la chapelle. La modernité prend alors place, la mémoire s’efface.

• Vingt cinq ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale, il fallait encore répondre à l’urgence des besoins d’hébergement des personnes âgées démunies.

Dans la société industrielle de la fin du XIXe siècle, les hospices se sont développés : « Les familles ouvrières n’avaient pas les moyens matériels d’accueillir ceux qui ne pouvaient plus ramener leur salaire à la maison, sans pour autant avoir la possibilité de prendre un logement individuel »(*).
Puis avec l’exode rural et l’urbanisation, la cohabitation des personnes âgées en famille disparaît peu à peu. Le recul des solidarités familiales, l’accès à des pensions de retraite a amené : « L’ouverture d’une première génération de maison de retraite dans les années 60. Ces établissements avaient vocation à proposer une alternative aux personnes âgées rebutées par le milieu « hospicial » perçu comme asilaire et assistanciel et destiné essentiellement aux vieillards indigents et abandonnés ou « incurables ». […] Ces premières maisons de retraite ont été créées à l’initiative soit des congrégations religieuses soucieuses d’évoluer par rapport à la tradition des œuvres hospitalières ou philanthropiques dont elles assuraient traditionnellement la gestion, soit des hôpitaux publics eux-mêmes désirant s’extraire de la gestion des seuls hospices, soit des caisses de retraite » (*).
Ce n’est qu’en 1975, « que la loi a donné un délai de dix ans aux pouvoirs publics pour assurer la transformation des hospices en maisons de retraite, médicalisées ou non. Il aura fallu près de 30 ans pour réaliser cet objectif, avec la création des EHPAD en 2002 ». C’est en août 2010, que le départ de la congrégation des Petite Sœurs des Pauvres va permettre la création de l’Ehpad Sainte-Germaine.

• Après-guerre, la pensée architecturale religieuse s’affranchit de la tradition.

Avant la Seconde Guerre mondiale, les architectes du mouvement moderne se sont peu attelés au renouveau de l’architecture religieuse. Cependant, l’église Notre-Dame du Raincy (construite en 1923 par Auguste Perret avec une structure en béton et des claustras vitrées ajourées) et l’église Notre-Dame du plateau d’Assy en Haute-Savoie (construite entre 1937 et 1946 par l’architecte Maurice Novarina où de nombreux artistes ont collaboré) sont devenues des œuvres emblématiques de l’architecture religieuse.
Dès l’après-guerre, le renouvellement de l’esprit des lieux de rassemblement et de prière s’est imposé. Tâche à laquelle s’est attelée une nouvelle génération d’architectes du mouvement moderne.
Après le traumatisme de la guerre, un retour aux sources du christianisme et l’adaptation de l’Eglise catholique au monde moderne ont été l’objet de débats et de réflexions. C’est cette volonté impulsée par Jean XXIII, qui aboutira au Concile œcuménique de Vatican II en 1962 (abandon du latin dans la liturgie, dialogue interreligieux, plus grande participation des laïcs à la messe, une église comme lieu de rassemblement de la communauté autour de l’autel).
La revue de l’art religieux catholique, « L’art Sacré » (1935 à 1969), sous la direction des pères dominicains Pie Regamey et Marie-Alain Couturier, a vigoureusement œuvré pour le renouveau de l’architecture religieuse et des œuvres d’art sacré. Selon Françoise Caussé, ce fut un « Lieu de débats permanent » : « Traversée par les principaux débats artistiques de son temps, elle a ouvert ses colonnes aux artistes, aux critiques et aux historiens […] elle considérait l’église comme un tout organique et cohérent et elle s’intéressa avec la même rigueur et le même niveau d’exigence à son architecture et à tout ce qui y entrait, des moindres objets liturgiques aux décors les plus importants » (*).
« L’aspect dépouillé de l’art contemporain, son recours à des moyens pauvres, la recherche de vérité dans l’architecture par l’affirmation des structures, la simplification des formes liée aux nécessités des nouveaux matériaux, le discrédit, jeté sur le décor gratuit : toutes ses orientations furent interprétées comme des équivalents plastiques de la spiritualité de pauvreté » (*).
Selon Isabelle Saint-Martin (*), par sa réflexion critique et la diffusion en particulier de photographies, la revue a eu « un rôle essentiel dans la construction de références esthétiques et la diffusion de modèles ».

Après la Seconde Guerre mondiale, l’architecture des églises due à des architectes liés au mouvement moderne s’exprime donc par des plans plus centrés, des espaces dépouillés et lumineux, ainsi que par un renouveau des vitraux et des arts liturgiques.

Cependant, il n’y a pas de modèle mais il y a des chefs-d’œuvre iconiques reconnus par le monde entier, dont en France la chapelle du couvent des Dominicaines à Vence construite par Auguste Perret (1949-1951) à laquelle participa Matisse, la chapelle de Ronchamp (1945-1954) et le couvent de la Tourette (1955-1960) construits par Le Corbusier, et aussi tout un patrimoine religieux d’après-guerre remarquable dans les régions meurtries par la guerre, comme l’Alsace et la Lorraine, la côte atlantique, etc.

Dans la vallée du Rhône, suite aux destructions de la Seconde Guerre mondiale, certains édifices religieux ont été reconstruits, telles l’église du Pouzin labellisée « Patrimoine du XXe siècle» et la chapelle de la Visitation dans le quartier Belle Image à Valence. Relativement modestes, ils témoignent de l’engagement d’architectes ouverts au monde, à sa modernité, comme Maurice Biny, Georges Bovet et Michel Joulie.

En 1956, l’architecte Michel Joulie (1915-2014) a déjà construit l’église Sainte-Catherine Labouré à Valence, dans un esprit résolument « moderne », fonctionnaliste et épuré. Elève de l’atelier Paul Bigot puis de celui d’Auguste Perret, diplômé de l’Ecole des Beaux Arts en 1946, il s’est attelé à des domaines très variés, aussi bien domestique qu’hospitalier, industriel ou commercial.

• Une rénovation dans un esprit de modernité

Marquée par sa puissante ossature en béton et l’esthétique de ses vitraux, la chapelle surprend par sa singularité et son langage épuré.

La présence des murs en pierre, matériau traditionnel peu utilisé par les « modernes », interroge.
En les observant attentivement, les murs semblent être les vestiges d’une construction plus ancienne. Ce que confirment les plans du Permis de construire de 1969 et autres documents consultés aux Archives Communales et Communautaires de Valence : la chapelle construite en 1875 par Pierre-Marie Bossan (1814-1888), a été transformée en 1971, afin d’aménager des chambres à l’intérieur de son volume en le surbaissant. Grâce à ces plans, on peut percevoir les éléments architecturaux de la chapelle d’origine, dont les voûtes en ogives dont il ne reste plus aucune trace. Seuls quelques encadrements en pierre subsistent, à peine visibles ainsi que les fenêtres en hauteur conservées sous le faux plafond.

En mars 1971, le Permis de Construire (déposé en 1969) est enfin accordé pour rénover la chapelle et créer un étage dans le volume de la chapelle afin d’aménager 11 nouvelles chambres individuelles. Dans le projet, elles sont desservies par les dortoirs du corps principal. Après de longues négociations avec le Centre de secours, la création au sud d’un escalier extérieur a été exigée pour évacuer les chambres du second étage.

Selon la notice descriptive de l’architecte, « la création de 11 chambres est rendue possible par la grande hauteur de la chapelle actuelle : 11 m. à la clef de voûte. Il est fort possible de diminuer cette hauteur, la chapelle étant relativement étroite. Les proportions en resteront très satisfaisantes et l’utilisation en sera améliorée et plus conformes aux besoins actuels. Les voûtes légères en briques seront démolies et remplacées par un plancher en béton armé, laissant une hauteur utile pour la chapelle de 7,20 m. […] Le plancher à créer sur la chapelle sera en béton armé avec hourdis creux céramique. Sur la dalle de compression sera posée une isolation « feutrilège », une forme béton maigre, et un carrelage grès 10/10. Les murs pleins de la chapelle actuelle seront ouverts entre piliers, sur une hauteur de 2,50 m. Ces ouvertures recevront des dalles en verre et béton armé » (*).
Selon les plans du Permis de Construire, les parties au dessus des vitraux des murs latéraux devaient être habillées par des « lames de bois » en pans inclinés mais cachaient les fenêtres hautes. Ce qui n’a en fait pas été réalisé.
Afin de restructurer la chapelle, l’architecte détruit ses voûtes en ogives, crée dans son volume intérieur un plancher en béton, modifie les ouvertures des façades. Pour cela, il conçoit une puissante structure en béton, conserve les murs en pierre en étages, rajoute une sacristie et un escalier de secours extérieur.

La chapelle, d’une longueur de 19 m., 8 m. de largeur, 7 m. de hauteur, peut accueillir 124 personnes et 30 à la tribune.
Le chœur est surélevé de 2 marches, comme dans l’église Ste-Catherine Labouré ; l’autel est en pierres.
Un faux-plafond à pans inclinés est créé pour l’acoustique sur l’ensemble de la chapelle ainsi que sous la tribune.
Au dessus du chœur, il est incliné en pointes de diamant, une forme de couronnement de celui-ci.

Cependant, à la suite de cette rénovation intérieure, les façades du projet de Michel Joulie bouleversent l’élan de la verticalité des baies du XIXe de P.M. Bossan. Bien qu’un rythme vertical, souligné par les contreforts conservés, subsiste, il est interrompu par les nouvelles ouvertures jumelées qui éclairent les chambres et qui forment un attique horizontal.
Malheureusement, des interventions ponctuelles d’isolation extérieure au niveau des chambres brouillent encore plus la lisibilité des façades.

Au prix d’effacer l’histoire de la chapelle, l’architecte lui a offert, en réduisant son volume, un espace dépouillé, plus intime et lumineux.